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A Austrália, habitada por aborígenes durante pelo menos 40 mil anos antes da chegada dos europeus, foi descoberta em 1606 pelo explorador neerlandês Willem Janszoon, que desembarcou na costa oeste da península de Cape York no dia 26 de fevereiro do mesmo ano. O novo continente foi chamado até o final do século XVIII Nova Holanda (Nieuw Holland). O primeiro assentamento europeu foi fundado no dia 26 de janeiro de 1788, quando o capitão britânico Arthur Philip fundou Port Jackson, o primeiro núcleo da futura cidade de Sydney.
Sendo um imenso continente insular, a Austrália é o sexto país do mundo por superfície (7.692.024 km²), é governada por uma monarquia constitucional parlamentar e federal e liderada pela Rainha Isabel II do Reino Unido da Grã Bretanha e Irlanda do Norte. O país é composto por seis Estados: Nova Gales do Sul (New South Wales), Queensland, Austrália do Sul (South Australia), Tasmânia, Victória e Austrália Ocidental (Western Australia) e dois territórios, que são o Território do Norte (Northern Territory) e o Território da Capital Australiana (Australian Capital Territory). A Austrália administra também o território da Baía de Jervis (Jervis Bay Territory), as ilhas Christmas e Cocos (Keeling), as ilhas Ashmore e Cartier, as ilhas do Mar de Coral (Coral Sea Islands), as ilhas Heard e McDonald (Heard Island and McDonald Island), a ilha Norfolk e o Território Antártico Australiano (Australian Antarctic Territory).
A Austrália, excluindo a ilha isolada de Macquarie, estende-se entre 9°S e 44°S e entre 112°E e 154°E e tem uma extensão costeira de mais de 34.000 km. A Grande Barreira de Corais, o maior recife de coral do mundo, estende-se por mais de 2.000 km ao longo de suas costas nordeste. Em grande parte formada por áreas do deserto, conhecido como o “outback”, apenas os cantos do sudeste e sudoeste têm um clima temperado, enquanto as áreas do norte têm um clima húmido equatorial e tropical. A Austrália tem uma das menores densidades populacionais do mundo: 2,8 habitantes por quilômetro quadrado, mas devido ao seu clima a maioria da população vive na zona temperada do sudeste e sudoeste. Aqui encontram-se as principais cidades australianas como Sydney, Melbourne, Brisbane, Canberra, Adelaide e Perth.
O Monte Kosciuszko com 2.228 metros, localizado nas Snowy Mountains em Nova Gales do Sul, é a montanha mais alta da Austrália continental.
A Austrália é uma terra de contrastes, onde as cidades cosmopolitas, ricas em atrações cênicas e culturais, estão localizadas perto de áreas com costas e baías pitorescas, montanhas espetaculares e paisagens naturais deslumbrantes. A Austrália é um lugar incomparável com a sua fascinante combinação de diferentes culturas e estilos de vida, as suas cidades modernas e dinâmicas, o seu ambiente natural extraordinário, as suas praias intermináveis e o interior selvagem.
Pode atravessar a região selvagem das florestas tropicais, navegar nas ilhas da costa, mergulhar ao longo da Grande Barreira de Corais, navegar nas ondas do mar, explorar o “outback”, acompanhado por um guia aborígene, escutar as lendas da Idade dos Sonhos (Dreamtime) e observar a escuridão e a riqueza do céu estrelado do deserto australiano. Centenas de Parques Nacionais e reservas naturais permitem observar marsupiais (cangurus, wallaby, esquilos voadores, koalas), aves selvagens e outra fauna como cobras e crocodilos e a flora típica deste país-continente. As águas, que cercam a Austrália, abundam com uma vida marinha de milhares de espécies de peixe, que habitam os recifes de coral do país. Terá a oportunidade de observar golfinhos e baleias.
Texto português corrigido por Dietrich Köster.
