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As ilhas Svalbard – às vezes chamadas pelo nome da ilha principal, Spitsbergen – são um arquipélago ártico norueguês. As ilhas estão localizadas a 500 km ao norte do Cabo Norte na direção do Pólo Norte entre 74° de latitude norte e 81° de latitude norte.
O arquipélago é composto por seis ilhas grandes e outras menores e abrange uma área total de 61.022 km². A ilha de Spitsbergen com 39.044 km² é a maior e inclui 63% do arquipélago inteiro. Esta ilha abriga os únicos assentamentos habitados permanentemente por pessoas.
A ilha de Spitsbergen está localizada na parte ocidental de Svalbard e é caracterizada pela presença de três fiordes profundos: Para o sul é o Van Mijenfjorden com 87 km de comprimento, no centro é o Isfjorden com 107 km de comprimento e ao norte o Wijdefjord, o fiorde mais longo com 108 km de comprimento. A ilha é formada por vales moldados por geleiras e montanhas, que atingem uma altura máxima pelo Monte Newtontoppen com 1.713 metros no nordeste da ilha.
A localidade principal e maior assentamento da ilha é Longyearbyen, localizada no litoral sul do Isfjorden. Mais para o sudoeste fica a pequena povoação mineira russa de Barentsburg. Os únicos outros assentamentos habitados são a estação científica de Ny-Ålesund e o centro de mineração de Sveagruva. Todo o arquipélago abriga menos de 3.000 pessoas.
As outras ilhas do arquipélago são para o nordeste de Spitsbergen a ilha de Nordaustlandet com 14.443 km² e a leste fica a ilha de Kvitøya com 682 km², a mais oriental de todas. Para o sul de Nordaustlandet e para o leste de Spitsbergen encontram-se as outras ilhas de Svalbard: O grupo de Kong Karls Land com 332 km², Barentsøya com 1.288 km², Edgeøya com 5.073 km² e a ilha longa e estreita de Hopen com 47 km². Em frente à costa oeste de Spitsbergen fica a ilha de Prins Karls Forland com 615 km². Outras ilhas menores estão localizadas em torno da maioria das ilhas principais. A Ilha remota dos Ursos Bjørnøya com 178 km², localizada a meio caminho entre o Cabo Norte e o resto das ilhas Svalbard é considerada como uma parte do arquipélago.
Svalbard é protegido por sete parques nacionais e por mais de vinte reservas naturais, que cobrem mais de 65% do território inteiro. Entre a fauna os ursos polares são o animal símbolo de Svalbard e uma das principais atrações turísticas. Mas nas ilhas vivem também raposas árticas, renas de Svalbard, focas, morsas e mais de 30 espécies de aves. Nas águas ao largo das ilhas pode ver baleias e golfinhos. Juntamente com a mineração o turismo é uma fonte de renda importante dos habitantes do arquipélago.
COMO CHEGAR ÀS ILHAS SVALBARD
Para chegar a Svalbard, há duas possibilidades através de voos, que conectam as ilhas com a Noruega ou através dum navio de cruzeiro. Há várias linhas de cruzeiros, que incluem as ilhas de Svalbard nos seus destinos no verão.
As Ilhas Svalbard são conectadas pelos voos provenientes do resto da Noruega através do único aeroporto de Longyearbyen (Svalbard Airport, Longyear (LYR)), que está localizado na ilha de Spitsbergen a 3 km a noroeste da localidade principal do arquipélago Longyearbyen. Os únicos aeroportos conectados com Svalbard são os de Tromsø e de Oslo (Oslo-Gardermoen). Geralmente há voos diários, mas no verão podem ter lugar mais voos por dia. O tempo de voo empregado a partir de Oslo é de 3 horas, enquanto a partir de Tromsø é duma hora e meia.
Texto português corrigido por Dietrich Köster.
